Las características especiales de nuestros ríos, que por lo general surcan una orografía bastante abrupta y la elevada altitud media de España (más de 600m), hacen que el país tenga una de gran riqueza hidroeléctrica. Sin embargo, al ser una península, la longitud y el caudal de los ríos es limitada. Por lo tanto, lo que caracteriza a esta fuente de energía es la existencia de muchas centrales hidroeléctricas de tamaño pequeño o medio.
Por otra parte, el régimen de precipitaciones varía mucho de unos años a otros, por lo que la producción también puede ser muy irregular.
En 1940 la electricidad de origen hidráulico en España constituía el más del 90% del total. A pesar de haberse incrementado notablemente la potencia instalada, especialmente a partir de la década de los 50 del siglo XX, en la actualidad esta fuente contribuye con entre un 10 y 20% a la producción de electricidad.
En España existen en la actualidad más de 1.300 centrales hidroeléctricas que suman una potencia de unos 18.000 MW, pero la mayor parte son mini centrales y solamente una veintena tienen más de 200MW. Las más importantes son: Central de Aldeadávila: Río Duero, Salamanca, 1.243 MW.
Central de José María de Oriol: Río Tajo, Cáceres, 957 MW.
Salto de Villarino: Río Tormes, Salamanca, 857 MW.
Central de Cortes-La muela: Río Júcar, Valencia, 650 MW.
Central de Saucelle: Río Duero, Salamanca, 520 MW.
Central de Cedillo: Río Tajo, Cáceres, 500 MW.
Como el régimen de precipitaciones es bastante irregular, la producción de energía hidroeléctrica varía considerablemente de un año a otro, en función de la lluvia registrada; conforme se puede apreciar en la gráfica de la figura.
Central de Aldeadávila. 1.243 MW. Iberdrola
El embalse, la central y la presa de Aldeadávila (también conocida como salto de Aldeadávila) son una obra de ingeniería hidroeléctrica construida en el curso medio del río Duero, a 7 km de la localidad de Aldeadávila de la Ribera, en la provincia de Salamanca (Castilla y León) y constituye una de las obras de ingeniería hidroeléctrica más importante de España a nivel de potencia instalada y producción de electricidad.
Aldeadávila posee dos centrales hidroeléctricas. Aldeadávila I, puesta en marcha en 1962 y Aldeadávila II, puesta en marcha en 1986. La primera tiene instalados 810 MW mientras que la segunda posee 433 MW, lo que hace un total de casi 1.243 MW. Su producción media es de 2.400 GWh al año.
Central José María de Oriol, Alcántara. 957 MW. Iberdrola
Iberdrola tiene instalada en Extremadura una de sus centrales hidroeléctricas más emblemáticas, la de José María de Oriol también conocida como Alcántara, que cuenta con una potencia instalada de 916 megavatios (MW). Su capacidad supone aproximadamente el doble de la potencia eléctrica que suministra la compañía en esta comunidad autónoma en momentos de alto consumo.
Esta planta, ubicada en la localidad cacereña de Alcántara, cuenta con cuatro grupos hidroeléctricos de 229 MW de potencia que entraron en servicio entre los años 1969 y 1970. La pieza más pesada de la instalación es el rotor de cada generador con un peso de 600 toneladas.
En cuanto a sus características técnicas, el embalse de la central, el segundo más grande de España y el cuarto de Europa, tiene un volumen máximo 3.162 hectómetros cúbicos (Hm3) y la presa tiene 130 metros de altura, 570 metros de longitud de coronación y 7 compuertas de aliviadero con una capacidad máxima de desembalse de 12.500 m3/s que funcionan como desagües cuando es necesario.
Central de Villarino. 857 MW. Iberdrola
El embalse y la presa de Almendra son una obra de ingeniería hidroeléctrica construida en el curso inferior del río Tormes. Está situada a 5 km de la localidad salmantina de Almendra y a 7 km de la zamorana población de Cibanal, en Castilla y León. Forma parte del sistema Saltos del Duero junto con las infraestructuras instaladas en Aldeadávila, Castro, Ricobayo, Saucelle y Villalcampo.
La hidroeléctrica es muy peculiar y derrocha grandes dosis de ingenio. En el caso de Almendra-Villarino, las turbinas no se encuentran a pie de presa, con lo que se conseguiría una altura de 202 m; sino que tiene una toma de agua casi en la cota inferior y esta discurre por un túnel excavado en la roca de 7,5 m de diámetro y 15.000 m de longitud que acaba desaguando en el embalse de Aldeadávila, en el río Duero. Con esto se consigue obtener una altura de 410 m, con una superficie de embalse de sólo 8.650 ha. Además, los grupos turbina-alternador son reversibles y pueden funcionar como motorbomba.
La potencia instalada de la central es de 857 MW y tiene una producción media de 1.376 GWh anuales.
Central de Cortes-La Muela. 630 MW. Iberdrola
La central hidroeléctrica de Iberdrola situada en Cortes de Pallás (Valencia) es la mayor central de bombeo de Europa continental . Está ubicada en la margen derecha del Júcar y gracias a la puesta en marcha de cuatro grupos reversibles instalados en la caverna para aprovechar el desnivel de 500 metros existente entre el depósito de La Muela y el embalse de Cortes de Pallás, la central amplió sus 630 MW de potencia hasta 1.750 MW en turbinación y 1.280 MW en bombeo.
La central es capaz de producir 1.625 GWh y atender la demanda anual de casi 400.000 hogares
Central de Saucelle. 520 MW. Iberdrola
El embalse, la central y la presa de Saucelle, también conocida como salto de Saucelle, son una obra de ingeniería hidroeléctrica construida en el curso medio del río Duero. Está situada a 8 km de la localidad de Saucelle, en la provincia de Salamanca. El tramo en el que se sitúa se conoce como las arribes del Duero, una profunda depresión geográfica que establece la frontera entre España y Portugal.
Forma parte del sistema Saltos del Duero junto con las infraestructuras instaladas en Aldeadávila, Almendra, Castro, Ricobayo y Villalcampo. Saucelle posee dos centrales hidroeléctricas. Saucelle I fue contruida entre 1950 y 1956, año en el entró en funcionamiento, y tiene un potencia de 251 megavatios y dispone de 4 turbinas Francis. Saucelle II entró en funcionamiento en 1989 y dispone de 2 turbinas Francis y una potencia instalada de 269 MW, lo que hace un total de 520 MW.
Cedillo. 500 MW. Iberdrola
La presa de Cedillo se encuentra en el tramo internacional del río Tajo, en la confluencia con su afluente el Sever, siendo este río -lo mismo que el Tajo- fronterizo con Portugal. La central propiedad de Iberdrola se construyó en 1975, en función del convenio firmado en 1968 con Portugal y cuyo fin era “regular el aprovechamiento hidráulico de los tramos internacionales de los ríos Miño, Lima, Tajo, Guadiana, Chanza y sus afluentes”. Entró en servicio en 1978 y tiene una potencia instalada de 500 MW.
La presa, del tipo embalse y subtipo arco-gravedad, tiene una altura de 66 metros y se encuentra enclavada en el Parque Natural Tajo-Internacional, cuyos límites están marcados por los ríos Tajo y Sever, ocupando una estrecha franja, excepto en el tramo final del Tajo, donde los límites se amplían y se extienden por las dehesas y laderas que vierten hacia el Sever.
Estany-Gento Sallente. 468 MW. Endesa
La central de Estany-Gento Sallente es de tipo reversible y entró en funcionamiento en 1985. La central está realizada en el curso del río Flamisell a su paso por el municipio de La Torre de Cabdella . Tiene una potencia de 468 MW y, como en casi todas las centrales de Endesa está dotada de 4 turbinas Francis. El salto de agua tiene una longitud de 400,7 metros.
La central, instalada entre dos lagos (Estany Gento, a 2.140 metros de altitud; y Sallente, a 1.765 metros), funciona en forma totalmente reversible: en las horas punta (de máxima demanda) produce energía eléctrica aprovechando la caída de agua desde casi cuatrocientos metros de desnivel. En las horas, valle (mínimo consumo) las mismas turbinas bombean el agua del lago inferior al superior, almacenando una energía potencial para los momentos de máxima demanda.
Central de Tajo de la Encantada, 360 MW. Endesa.
La Central del Tajo de la Encantada se acabó de construir, tal y como hoy la conocemos, en el año 1977. A la salida del Tajo de la Encantada, en El Chorro, Endesa implantó una de las centrales hidroeléctricas reversibles más grandes de España, el salto de la Encantada. La central está ubicada en el curso del río Guadalhorce a su paso por el término municipal de Ardales, está dotada de 4 turbinas Francis y tiene una potencia de 360 MW. El depósito superior de este salto se sitúa en la Presa de Villaverde, donde están las ruinas de Bobastro.
Edificada bajo el nivel del agua con una altura equivalente a un edificio de 15 plantas, utiliza siempre el mismo volumen de agua bombeándolo entre los embalses inferior y superior. El objeto de esta central consiste en producir electricidad en las horas punta turbinando las aguas que se encuentran en el depósito superior. Por el contrario, cuando el consumo disminuye, para evitar sobrecargas en la red, el agua del Embalse Tajo de la Encantada se bombea al depósito superior con el consiguiente consumo de electricidad. Ambos embalses, el de arriba y el de abajo, están comunicados por una tubería por la que circula el agua bombeada en uno u otro sentido, y el salto de agua tiene una longitud de 398,5 metros.
Sus cuatro inmensas turbinas Francis de más de 3 metros de diámetro giran a la vertiginosa velocidad de 500 revoluciones por minuto situadas a más de 30 metros bajo el nivel del agua. Toda esta construcción subterránea vibra como una gigantesca lavadora para generar una electricidad equivalente a la necesaria para alimentar a una ciudad de 400.000 habitantes, casi tantos como los que tiene la capital de la Costa del Sol.
Central de Aguayo. 360 MW. Viesgo
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